第4話　「投げ捨てる証明書」

　皇がゆったりと振り向いて、そこに居たのは。

「何か用か、我が妹よ」

　そう、妹。この家の皇以外のきょうだいの中で一番年上の長女だった。

「自分から出ていくつもりなら好都合よ。この縁切り証書にサインして」

　そう兄に対して上から目線で行ってくるのは遊城《ゆうき》 茜《あかね》。茜はふう、と息を吐きだして続きの言葉を口にする。

「本当なら今夜の発表会のあとに署名させる予定だったけど、面倒だから今ここで済ませましょう。……貴方も出ていくつもりらしいしね」

　そう床に高そうなボールペンと質のいい紙が投げ捨てられる。

　長女の瞳はもう皇に対してなんの感情も抱いていなくて。……強いて言うなら面倒くさい、だろうか。

（普通に渡してくれ）

皇はその長女の高慢な態度にうんざりとしてしまう。だが、そんなことを思いつつもスーツケースが剥奪される様子はなくてそのことに皇は胸を撫でおろした。

同時に、見ものだ、と言わんばかりに使用人たちが集まってきて。妹と弟も屋敷の2階の欄干に凭れ掛かって、悪意マシマシの笑みを浮かべながら皇と長女を……いや、皇だけを見ている。

「あら、ついに大旦那様……」

「もう大旦那様じゃないだろ」

「次期当主の茜様に失礼だろ？あれを大旦那様だなんて……」

「そうでしたね」

　くすくす、くすくす、使用人たちの隠す理由もない悪意が皇に降り注ぐ。真っ当な神経をもつ人間だったらここで傷ついたり、恥をかかされた、と思うのだろうが……。

（とことんやるなぁ……）

　それが皇の感想だった。しかも、使用人に対してではない、長女に対して、いや、遊城の家に対して、だ。

普通、親子の縁切り話なんて恥の付きまとう話だ。それを公表しようという神経をまず皇は疑う。

（しかも、証明書まで書かせるとはな……）

　皇は用紙を緩慢な動作で拾い上げ、念のため、自身の不利になるようなことが書かれてないかを確認する。

　そうして、10分ぐらいだろうか。内容は要約するとこんな感じだった。

「はー……つまり、今後俺は遊城を名乗ることは許されず、この家の敷居を跨ぐことも許されない。……え、日本の法律的に許されるの？苗字なしって」

「貴方が転がり込む先に後日書類を送るからそこで希望の名字を書いて役所に提出して頂戴。……どうせ、貴方の転がり込む先なんて一つしかないしね」

　そう髪の毛を耳にかける長女。そして、長女は矢継ぎ早に告げるのだ。

「此処まで面倒を見たのだから———」

　だが、最後まで言わせない。

「はいはい」

　皇はため息交じりに言いながら、書類下部の空欄に走り書きで名前を書き込む。そして、それを妹がやってのけたように床にわざとらしく落とす。

「もう迷惑はかけません。今までお世話になりましたぁー」

　咥え煙草が燃え尽きないうちに、ちゃっかり高そうなボールペンは手癖悪く盗んで。皇はスーツケースを持って雨の中へ消えていった。

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　———遊城家の廊下。

（悪趣味ね）

　それはこの家の全てに言えた。この家の使用人、兄、姉、全てが皇が消えることを喜んでいた。

　———いや、喜んでいただけならよかった。喜ぶどころではない、一種の見ものにしていた。それは同じ人間を、家族を見る目ではなく、見世物小屋の檻の中の展示品を見るような目で見ていて。

（……見世物小屋、行ったことないけど）

　彼女、遊城《ゆうき》 悠理《ゆうり》は遠い玄関ホールで一番上の兄、皇が今まさに勘当されようとしているのを見ていた。

　そこに特に感情はなかった。きょうだいとは言えど、悠理はその才能を買われた養子。「こういう遊びの才能も必要だろう」という遊城の家の当主の遊び心で取り入れられた遊城の血の異分子。……異分子という点では一番皇が気持ち的に近い兄だったのかもしれない。

　そんな兄が追い出されようとしている。

（庇うべき……いや、そんなことないか）

　この才能だけを見る箱庭は広いようで狭い。特になんの才能を持たなかった皇の居場所なんてないのは当然だっただろう。

　そんな兄が外の世界へ羽ばたいていこうとしているのだ。

　むしろ、それは喜ばしいことなのではないだろうか。

（私は、そんな皇兄さまの成功を祈るわ）

　別に好感を持っていたわけではない。でも、ひとつだけ彼に関して覚えていることがある。

　それはゲームの大会で帰りが遅くなって、夜勤の使用人を起こすのも申し訳なかった日。

　その日、料理なんてしたことなかった悠理は台所で調理器具を目の前に立ち尽くしていた。そんな悠理にささやかだけど、とても暖かな炒飯を作ってくれたのが皇だった。

　その時、皇が困ったように笑ったのを覚えてる。

〝俺が作ったのだから、不味かったら捨ててくれ〟

　そう不器用に笑った皇。そんな皇の作る炒飯はブラックペッパーが鼻にガツンと抜けて、ニンニクがむわんと存在感を主張して、とてもジャンキーな味がした。

　普段食べている繊細な味付けのご飯から遥かにかけ離れたものが出てきて、その刺激に驚きはした、だけど。

〝ありがとう、お兄さま〟

　美味しい、とは言えなかったけど。その心遣いに報うのは当然じゃないだろうか。だって、しなくてもいい労力を彼は払ってくれたのだから。

　そして、そう言った悠理に皇は心の奥底から嬉しそうに、ホッ、としたような笑みを浮かべたのを覚えている。

「無才のお兄さま、どうか貴方の旅路が幸多からんことを」

　悠理は両の手を握りしめて祈る。

（あの日の暖かなお兄さまのことは忘れません）

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———某県某市駅前。

　あれから。皇は薊のアパートの最寄り駅についていた。が、薊曰く「肉の下処理が終わらねえ！」という文章と少しの謝罪、そして、薊宅までの地図が添付されたメッセージが届いた。

　その、地図をリムレットのリアルタイムナビで見ながら、途中エキナカのコンビニで買った傘越しに激しい雨を感じること20分。

（うお、久しぶりだな……）

　そこには、最近はあまり来ていなかった薊のアパートの外観、そして……。

「おおん、大馬鹿野郎」

　皇は猛烈に他人のフリをしたくなりながら、ゆったりとアパートに近づいていく。そして、近づいていくと分かる。アパートの一室の目の前、髪をかきあげながらカッコつけた立ち姿の薊と視線があった。もちろん、咄嗟に目を逸らした。

「待ってたぜ、てめぇ」

「おう、肉の下処理はできたか？」

（ツッコまない。俺はツッコまないぞー）

断固としてそのいでたちにツッコまないことを決めながら、皇は問いかけた。

「完璧だ、流石俺。いやー、昔から料理はうめーんだよなァ！」

　そこを認めてしまうのはなんとなく悔しい気がしてしまうが、それでも、……少なくとも薊がこうして自惚れる程度には薊の料理が上手いのは周知の事実だった。

「じゃあ、その肉どもに舌鼓を打ちますかー」

「おうよ！」

　そうして、薊が皇の腕を引っ張るように取り部屋に導くのだった。その皇の様はまるで大型犬に引っ張られる飼い主のようだった。